ここ数年、仕事もプライベートも落ち着いたせいか、とにかく北海道の自然の中で存分にできるアウトドアが楽しかった。 キャンプに釣り、ゴルフ…趣味も年々、少しずつ変わっていく中で、自分の中の不動の趣味は「スポーツ」。 そんなライフスタイルから導き出された「グランドチェロキー」という選択は、〝必然〟であり〝最高〟に違いなかった。 例えば、お気に入りのスキーをスマートに積み降ろしができるカジュアルなタフさも、大人なシーンに似合うデザイナーズホテルのような上質感のあるインテリアも、欲張りな二面性を両方兼ね備えてくれている。 ゲレンデの雪景色に溶け込む佇まいが一段と大きく見えるのは、たぶん僕の愛車に対する過大評価かもしれないけれど。

ニセコの澄んだ空とのどかな野原を吹き抜ける風は、いつも心を穏やかにしてくれる。 北海道にいながら、さまざまな国の文化に触れることができ、自然の恵みを思いきり感じることができるこの地は、第二の故郷と呼べるほどになった。 足りないものがないといっても過言ではない気がする。

週末に家族と楽しめるお気に入りのドライブコースも、たくさん見つけてきた。午前中で売り切れてしまうほど人気のパン屋や、おいしい湧き水で丁寧にコーヒーを淹れてくれるお気に入りのカフェ、羊蹄山をバックに子どもも乗馬を楽しめる牧場など、近場への何気ないドライブも明日へ続く豊かな時間になっていく。 妻が、助手席のシートヒーターを想像以上に気に入ってくれたのも、実は僕的にこっそりうれしい。

このクルマと新たな時を刻みはじめる、はじめての冬。 僕は、興奮を隠せない。　

「おいしいものが食べたい」と妻がたまに言うと、それは「杏ダイニング」で食事がしたいというサインらしい。 普段、忙しい毎日の中で黙って僕を見守ってくれているのもわかっているから、そんなときはいつものコンドミニアムではなく、僕も黙ってKi Nisekoに宿泊予約。 去年の冬に食べた北海道の秋鮭を使った冷製の燻製の自然な甘みと、とろけるような食感が忘れられず、今年もこの時期を狙って早くから予約していた。チェックインしたあとは、まず、雪景色の中でミネラルたっぷりの露天風呂に浸かる癒しの時間。そこから、少しだけかしこまったジャケットに着替える。
　
新日本食レストラン「杏ダイニング」のシェフ前田伸一氏が作り上げる料理は、北海道の食材を惜しみなく使いながら、一見フレンチのような美しい表現の中に息づく、日本料理の奥深い和の心を感じる。 オーストラリアの名店でシェフを務めていた頃のお客様が、今でもニセコまで訪ねてくるというのも納得できる。 かしこまりすぎず、“ちょっとだけ特別”で、肩肘張らずに純粋に食事を楽しめところが、僕たちはとても気に入っている。